Бесконтрольно делясь и не умирая, раковые клетки, механизм регуляции клеточного цикла в которых грубо нарушен, образуют быстро растущие опухоли. Швейцарские ученые открыли белковый комплекс, вовлеченный в этот разрегулированный процесс, и надеются, что расшифрованный ими молекулярный механизм защиты теломер от фермента теломеразы может стать мишенью новых препаратов для лечения рака.
Все наши клетки «оснащены» автоматическим механизмом самоуничтожения: они запрограммированы на смерть после определенного количества делений. Для ученых, занимающихся изучением рака, внутренние клеточные часы представляют особый интерес, так как при большинстве форм рака в этом таймере обнаруживается дефект.
Раковая клетка продолжает бесконтрольно делиться тогда, когда нормальная клетка уже давно прекратила бы свое существование. Профессор Федеральной политехнической школы Лозанны (École polytechnique fédérale de Lausanne, EPFL) Йоахим Лингнер (Joachim Lingner) и его группа выяснили, какова молекулярная основа этой особенности. Статья, представляющая результаты работы швейцарских ученых, опубликована в журнале Nature.
Профессор EPFL Йоахим Лингнер (Joachim Lingner). (Фото: actualites.epfl.ch)
Бессмертие клеток – причина развития рака – является продолжением важнейшей функции клеток развивающегося эмбриона. На концах хромосом есть специальные последовательности ДНК, известные как теломеры, длина которых регулируется ферментом теломеразой. Теломера – важнейшая детерминанта продолжительности жизни клетки: каждый раз, когда клетка делится, теломеры укорачиваются, и когда они, наконец, заканчиваются, клетка умирает. Этот резерв позволяет большинству клеток делиться около 60 раз – достаточно для того, чтобы они успели сыграть предназначенную им роль, не поддавшись неизбежным генетическим мутациям.
В норме после завершения эмбриональной стадии развития клетки превращают синтез теломеразы (этого не происходит только в соматических стволовых клетках). Но иногда, в результате мутации, синтез теломеразы возобновляется, и тогда при делении клетки ее теломеры не укорачиваются, а удлиняются. Это и одаривает раковые клетки бессмертием.
«Одной этой мутации не достаточно, чтобы вызвать рак», - объясняет профессор Лингнер. «Но бессмертие клеток является важным элементом развития опухоли в 90 процентах известных видов рака». Ученые по всему миру надеются остановить безудержный рост раковых клеток, сделав этот механизм мишенью химиотерапии.
Однако, как оказалось, даже в раковых клетках теломеры не могут удлиняться до бесконечности. При каждом делении, как и в большинстве клеток, они теряют около 60 нуклеотидов, но затем активированная теломераза возвращает их к прежней длине. Внутренние часы обнуляются, и клетка становится бессмертной. Но здесь встает очень интересный вопрос: что же мешает теломерам удлиняться беспредельно?
Теломеры на концах хромосом видны как желтые точки. (Фото: asianhealthsecrets.com)
Профессору Лингнеру и его коллегам удалось найти ответ: они идентифицировали три белка, которые, образовав комплекс, связываются с теломерой. Как крышка от кастрюли, этот комплекс закрывает теломеру от действия теломеразы. К сожалению, в раковых клетках этот комплекс не может полностью защитить теломеру, так как вмешивается в ситуацию слишком поздно.
«Если бы мы смогли заставить эти белки действовать раньше или воспроизвести подобный механизм, раковые клетки уже не были ли бессмертными», - объясняет Лингнер.
Раковые клетки умирали бы естественной смертью. Однако до клинического использования результатов этого исследования еще очень далеко, подчеркивает ученый.
«Наше открытие позволит определить потенциальные мишени – например, вторичный белок, к которому присоединяются эти три белка. Но пока наша работа находится на стадии фундаментальных исследований».