Эпителиальные клетки молочной железы, подвергшиеся эпителиально-мезенхимальному переходу (слева), демонстрируют морфологическое изменение, касающееся актиновых стрессовых волокон (красные) и фокусированных точек клеточной адгезии (зеленые). При отсутствии фактора транскрипции Sox4 (справа) этого изменения не наблюдается, и раковые клетки не могут мигрировать и не образуют метастазов. (Фото: Dr. Nathalie Meyer-Schaller, Universität Basel)
Основной причиной смерти больных раком являются метастазы – вторичные опухоли в других органах, таких как мозг, печень, легкие. Раковые клетки отделяются от исходной первичной опухоли и попадают в другие органы в виде отдельной клетки или группы клеток. Клетки организма обычно остаются на месте благодаря адгезии к экстрацеллюлярному матриксу и соседним клеткам. Однако раковые клетки знают, как ослабить эти связи и проникнуть в окружающие ткани, кровь и лимфатическую систему.
Трансформация оседлых специализированных клеток в «скитающиеся», инвазивные и неспециализированные клетки называется эпителиально-мезенхимальным переходом (epithelial-mesenchymal transition, ЭМП). Считается, что ЭМП играет центральную роль в метастазировании. Эпителиально-мезенхимальный переход – многоступенчатый процесс, сопровождаемый фундаментальными изменениями в морфологии клеток и ряде генетических программ. Однако регулирующие ЭМП молекулярные процессы до сих пор изучены недостаточно.
Группы профессора кафедры биомедицины Базельского университета (Universität Basel) Герхарда Кристофори (Gerhard Christofori), профессора Биоцентра Базельского университета (Biozentrum der Universität Basel) Эрика ван Нимвегена (Erik van Nimwegen) и профессора Дирка Шюбелера (Dirk Schübeler) из Института Фридриха Мишера (Friedrich-Miescher-Institut) установили главный регулятор эпителиально-мезенхимального перехода и метастазирования. По мнению ученых, им является повышение активности и усиление экспрессии фактора транскрипции Sox4 и включение им экспрессии ряда генов, играющих важную роль в ЭМП и метастазировании.
В частности, Sox4 стимулирует экспрессию фермента Ezh2 – метилтрансферазы, оказывающей влияние на метилирование специфических белков (гистонов) – «упаковки» генетического материала – и, следовательно, на читаемость ДНК и экспрессию генов. Речь, таким образом, идет об эпигенетическом регулировании. Вследствие этих изменений в генетической информации происходит перепрограммирование поведения и функций клеток – процесс, который как раз и наблюдается при метастазировании. Такое изменение в экспрессии генов происходит и у больных со злокачественным раком и образованием метастазов и коррелирует с неблагоприятным прогнозом.
Эти результаты указывают на возможность предотвращения метастазирования путем ингибирования фактора транскрипции Sox4 и особенно метилтрансферазы Ezh2. Соответствующие препараты уже разработаны, но, прежде чем их можно будет назначать пациентам, они должны пройти клинические испытания.
Исследование швейцарских ученых реализовано в рамках проекта SystemsX.ch-RTD «Клеточная пластичность».